如今我們的大部分生活都在圍繞著鋰離子電池進行，舉個最簡單的例子，我們擁有和使用的智能手機或者筆記本電腦，都需要鋰離子電池的供電。或許你知道這類電池的缺點：它最終會停止保持電荷，鋰稀缺，開采對環境造成危害，有時甚至會爆炸。但是，絕大多數消費電子產品和清潔能源存儲設備都依賴鋰離子電池，因為目前沒有更好的選擇。

科學家們正在努力另尋他法。上周，發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文描述了在實現鉀離子電池。鉀離子電池被認為是鋰離子電池最佳的潛在競爭者之一，因為鉀比鋰更自然地富集，而且一旦克服了一些障礙，鉀離子電池的性能就可以與鋰離子電池相比。

倫斯勒理工學院機械工程學教授尼克希爾·科拉特卡爾（Nikhil Koratkar）表示：“地殼中鋰的不均勻分布和稀缺性使得依靠鋰離子電池作為唯一的能量存儲來源非常不現實和不經濟，” 一個零。他說，以前的鉀離子電池性能不如鋰離子電池，但他的團隊現在已經找到了一種可以安全地提供更多電量的方法。

首先，咱們快速回顧一下電池的工作原理：它們是一個獨立的化學反應，由兩個電極——正極（陰極）和負極（陽極），以及夾在中間的稱為電解質的物質組成。我們認為的“功率”是一股電子流，它從負極端子流出到正極。將電池連接到設備并打開電源，即可完成使這種流動發生的電路。

兩個電極的化學組成是關鍵。在鋰離子電池中，正極由鋰化合物制成并且與由石墨制成的負極配對。鋰重量輕，尤其擅長釋放電子以供石墨捕獲，這就是其表現如此出色的原因。在鉀離子電池中，正極由鉀制成（驚奇！）。但由于Koratkar說，鉀很重，自然也沒有那么高的能量密度，因此與普通的石墨基負極端子搭配使用時，鉀的性能并不理想。

試圖制造基于鉀離子的電池的研究人員發現，可以通過使正負極都不含鉀來解決這一問題。“這類鉀金屬電池可以與商用鋰離子電池競爭，” Koratkar說。

但是，當然有一個問題，其他試圖完善鉀離子電池的研究人員以前也遇到過。Koratkar說，“任何金屬電池的致命弱點都在于尖銳的金屬突起（稱為樹枝狀晶體）的演變和增長，這些突起會縮短電池并導致火災。”這些樹突就像從混凝土中刺出的堅韌雜草。如果它們刺破電池內部的結構，則可能發生爆炸。

這是團隊取得突破的地方。研究人員沒有為樹突的形成而費解，而是想出了一種方法來簡單地燒掉它們——他們悄悄地稱之為“自我修復”。繼續進行雜草類比，自我修復類似于以可控的方式定期加熱人行道，將雜草除掉。他們驚奇的發現，對于這種類型的自我修復，鉀比鋰更易接受。

如果其他研究人員可以運用這一壯舉，則鉀離子電池可能有機會將鋰離子電池從其寶座上敲下來。當然，自熱電池有很多可能出錯的地方，研究小組表明，至少可以在經過測試的小型電池中，以受控的方式安全地完成此工作。為了進一步解決安全性和規模問題，研究小組計劃嘗試在更大的工業規模電池中再現這些結果。

鉀離子電池的潛力是巨大的：它們不僅可以使為消費電子產品供電更經濟，而且可以為電動汽車等更大的設備供電；此外，它們可以提供一種方法來存儲來自太陽能和風能等綠色能源的電力。對這些前景的興奮似乎反映在這項研究中，俄羅斯，澳大利亞和日本的科學家在過去幾個月中發表了有關鉀離子電池的論文。

其他替代方案的研究也在進行中。Koratkar根據元素周期表中的金屬族將它們大致分為兩組。鋅是另一種便宜的金屬，鈉也顯示出希望（以及投資者的興趣）。最終，可能沒有人會接管鋰離子電池的壟斷權，而是一系列替代品。

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